所谓冷链，是指将易腐、生鲜食品在生产、储藏、运输、销售直到消费前的各个环节中始终处于规定的低温环境下，以保证食品质量安全、减少损耗、防止污染的特殊供应链系统。冷链物流则是把易腐、生鲜食品的生产、运输、销售、经济和技术等各种问题集中起来考虑，协调相互间的关系，以确保易腐食品在加工、运输和销售过程中的质量和安全，是具有高科技含量的一项低温系统工程。冷链物流适合的商品一般分为三类：一是初级农产品，包括：蔬菜、水果、肉、禽、蛋、水产品、花卉等；二是加工后的食品，如：速冻食品、禽、肉、水产等包装熟食、冰淇淋和奶制品等等；三是特殊商品，即药品和疫苗。
2冷链物流的特性
冷链物流重要的是产品在时间、品质、温度、湿度和卫生环境方面的特殊性，体现更大的增值潜力和能量，是一项复杂的系统工程。为达到以较低成本满足较高服务水平、促进销售目的，需要供应链各环节之间的高度协调、通畅的信息流通、高效的运作、资源的优化管理等。
与常温物流比较而言，冷链物流具有以下特征:
2.1冷链物流配送货物的易腐性
冷链物流配送的货物通常是生鲜产品，即易腐(Perishable)性食品，运输过程中多种原因会使货物品质逐渐下降。生鲜食品在运送时保存环境的温度越低，品质越能保持长久。“温度”是影响其品质最重要的因素。如能将食品品质可能维持的时间与冷藏温度的关系进行量化，实际运作过程中将会相当便利。
2.2冷链物流的时效性
生鲜产品生命周期短，运送时间决定品质。人们在购买时从表面上无法区别。但生命周期较短的生鲜产品，如果运送时间的增加，虽然品质不至于达到不可食用的地步，但销售出去的机率会降低，销售量会减少，因此销售商为了达到较高的服务水准，在货物到达销售端时，往往会有时间窗(TimeWindows)的限制，限制运送者必须在事先约定的时段内送达。因此事先规划配送路线，考虑时间窗的限制，不仅可降低运输企业的成本，还可提高销售商服务质量，满足顾客需求。
2.3冷链物流配送装备要求的特殊性
一天之中气温是不一样的，为维持产品适宜的低温，运输中需要防腐保质，需要采用特定的低温运输设备或保鲜设备等组织冷链物流。农产品的生产地及第三方物流的收购地，都要求有冷藏和冷冻双功能库，还要配备冷藏运输车和保温集装箱等，才能保证生鲜食品的品质。
2.4冷链物流具有效率低、成本高的特性有数据表明，冷链食品在运输过程中的损耗，使整个物流费用占易腐食品成本的70%，按照国际标准，易腐食品物流成本最高不超过其总成本的50%。这是因为目前我国冷链食品生产企业普遍规模较小、较分散，而农贸市场、超市、专卖店、餐饮企业、大型企事业单位等需求也有同样的特点。这样还要一次或多次集散，增加了冷链食品的流通环节。多环节，流通效率低，食品受损，成本增加。
2.5冷链物流的各环节具有更高的组织协调性
冷链物流环节信息不畅，缺乏透明度，造成无谓耽搁，风险及成本增加。完善冷链信息系统功能，具有较高的组织、协调性，充分发挥有效的信息导向作用，保证冷链食品流向的顺畅。
2.6冷链物流市场具有经营规模小、网络分散的结构特征
一方面目前我国第三方专业化的冷链物流企业才刚刚兴起，发展极不成熟，是原有从事冷藏运输或仓储的企业转制而成，规模小，网络不健全，市场覆盖面较窄；另一方面基础设施设备布局结构不合理，或是冷冻仓库需求不能满足，或是地方仓库长期闲置。使冷链物流市场混乱，产业竞争力不足。
3冷链物流体系的运行目标
冷链物流体系是一个国家或经济区域宏观物流体系的一部分，包含于宏观物流体系的目标之中，即为宏观和微观两个层次，核心是降低总成本，满足客户需求。也同样是冷链物流体系运行目标的核心。但是，由于冷链物流体系的内涵有自己独立的特点，生鲜产品在消费中的特殊地位，从流动起点开始的成品性质，都决定了冷链物流体系降低总成本和满足客户需求的目标的含义有别于制造业物流体系。
3.1降低生鲜产品的综合成本
生鲜产品的生产和消费较之工业品有很大差别。众所周知，生鲜产品的生产对自然地理条件的依赖是明显的，尽管随着科技水平的提高，人类在生鲜产品生产上已经取得了很大进步，但是在动物、植物的生产周期、水土依赖等方面显然必须遵循自然规律。
3.2满足客户需求
在制造业领域，一个物流系统能否最大限度的满足顾客需求，取决于它能否保证以适当的条件(RightCondition)、适当的成本(RightCost)、在适当的时间(RightTime)将适当的产品(RightProduct)送到适当的场所(RightPlace)，这就是所谓的5R。特别是在现代物流理念之下，企业内物流与企业外物流的衔接目的就是要让产品在合适的时间送到合适的地点，这对于削减库存、降低成本有重要意义。它也是整个供应链能够平滑运转的保证。5R理念同样适用于农产品冷链物流体系。当然，由于农产品的物流特性与消费特性，这5R所包含的意义与制造业物流有所不同。
总之，平稳、新鲜、安全的产品供应就是冷链物流供应链所面对的，是冷链物流的努力目标。生鲜产品在流动的起点就具有成品性质，是必需品，满足这个需求，需要整个冷链物流体系来完成。
4冷链物流体系的构成
冷链物流涉及的环节有:原料前处理、预冷、速冻、冷藏、流通运输、销售分配等。为陈述方便，本文归结为以下四个主要环节:冷冻加工、冷冻储藏、冷藏运输及配送、冷冻销售。
4.1冷冻加工包括肉禽类、鱼类和蛋类的冷却与冷冻，以及在低温状态下的加工作业过程；也包括蔬菜的预冷:各种速冻食物和奶制品的低温加工等。这一个环节主要涉及冷链装备是冷却、冻结装置和速冻装置。
4.2冷冻储藏
包括食品的冷却储藏和冻结储藏，以及水果蔬菜等食品的气调储藏。它是保证食品在储藏和加工过程中的低温保险环境。此环节主要涉及各类冷藏库、加工间、冷藏柜、冷冻柜及家用冰箱等等。
4.3冷藏运输
包括食品的中、长途运输及短途配送等物流环节的低温状态。它主要涉及铁路冷藏车、冷藏汽车、冷藏船、冷藏集装箱等低温运输工具。在冷藏运输过程中，温度波动是引起食品品质下降的主要原因之一，所以运输工具应具有良好的性能，远途运输尤其重要。
